瓦はそれまで寺院の建築にのみ使われていましたが、7世紀末に建設された藤原京は、瓦を使って造られた都でした。これが日本で初めて寺院以外で瓦が使用された建造物です。また、藤原京の建設に使う瓦の生産が周辺では間に合わず、 瓦の生産地を近江、淡路島、讃岐にまで広げ、大量生産に乗り出しました。

瓦は寺院や仏閣や城郭でのみ使われ、現在のように一般庶民の家に葺くには高級すぎる建材でした。それが広く一般家庭に普及したのは、江戸時代末期ごろだといわれています。
当時の一般家屋は多くが板葺き屋根でした。「火事とケンカは江戸の華」といわれるように江戸の町は火事が多く、一度火が出ると木と紙でできた日本の民家を焼きつくすまでおさまりませんでした。それまで「奢侈禁令」という贅沢を禁止して倹約を推奨する令の一環として、庶民の瓦や土蔵を禁止していた幕府でしたが、防火対策のために土でできている瓦の使用が奨励され、助成金を出すようになりました。それに相まって、近江(滋賀県)三井寺の瓦師「西村半兵衛」が「桟瓦」という平瓦と丸瓦を合体し、軽量で安価な一枚瓦を生み出したこともあり、一般の家屋にも普及していったのです。

明治時代の初め、開港間もない横浜で商売を始めていたフランス人のアルフレッド・ジェラールが横浜で、洋風建築用としてフランス型の瓦の製造を始めました。これがジェラール瓦（フランス瓦）です。ジェラールの建てた工場はその後廃業しましたが、跡地は現在、横浜市中央区元町の元町公園として市民から愛されています。
また大正時代にスペインから南プロバンスの土と炎の融合で一枚一枚同じ色がでないことが特徴の「スパニッシュ瓦（スペイン）」が輸入され、これを参考に三州で「S形瓦」が誕生しました。それ以降、これらの瓦を洋瓦と呼ぶようになりました。